L’incontro fra Leonardo e Milano è senz’altro uno dei meglio riusciti nella storia dell’arte moderna, e il Cenacolo è solo uno dei capolavori che il genio fiorentino realizza negli anni della sua permanenza alla corte di Lodovico il Moro. Svelato il 9 febbraio del 1498, la pittura murale che decora il refettorio dei domenicani di Santa Maria delle Grazie diventa immediatamente oggetto di universale ammirazione, per la maestria del tocco dell’artista e per la sua capacità di dare profondità psicologica ai personaggi, ma anche di molteplici interventi conservativi, poiché la tecnica impiegata ne mette da subito a repentaglio l’esistenza. Un dipinto capace ancora oggi di affascinare gli spettatori e su cui da sempre si appuntano le più fantasiose interpretazioni.
La Milano dello scorcio del secolo XV è del resto all’avanguardia nell’arte e nell’architettura: grazie alla presenza simultanea di Leonardo e di Bramante, responsabili di una svolta capitale nella storia dell’arte occidentale, essa è il teatro in cui si forma la ‘maniera moderna’ e dove si fondono i linguaggi delle scuole artistiche locali. È qui che l’arte diviene a pieno titolo ‘Arte italiana’: un raffinato scenario intellettuale e culturale, oltre che artistico, sul cui sfondo già si profila l’ombra delle guerre d’Italia, che di lì a poco determineranno la fine dell’indipendenza del Ducato.